Anthropocène : ce que les entreprises doivent voir

La géologie révèle ce que nos tableaux de bord ignorent : les traces durables laissées par notre modèle de croissance.

Une entreprise peut clôturer un trimestre, archiver ses comptes et passer à l’exercice suivant. La planète, elle, garde les livres ouverts. L’Anthropocène désigne précisément cette idée vertigineuse : les activités humaines auraient laissé une empreinte assez profonde pour ouvrir une nouvelle époque géologique.

Le documentaire d’ARTE Anthropocène, l’implacable enquête suit les scientifiques qui ont cherché cette empreinte pendant plus de dix ans. Leur travail nous entraîne bien au-delà du débat climatique habituel. Il pose une question très concrète aux entreprises : que restera-t-il physiquement de notre croissance ?

Une question de géologie devenue stratégique

Au début du siècle, le chimiste néerlandais Paul Crutzen, lauréat du prix Nobel, propose le terme « anthropocène » pour rassembler les transformations provoquées par l’humanité : réchauffement, effondrement de la biodiversité, perturbation des cycles naturels, érosion des sols et pollutions irréversibles.

L’hypothèse est immense. Elle suggère que l’Holocène, cette période relativement stable commencée il y a près de douze mille ans et pendant laquelle les sociétés humaines ont prospéré, aurait laissé place à autre chose. Mais une intuition puissante ne suffit pas pour modifier le calendrier géologique.

La recherche d’un marqueur commun

En 2009, la Commission internationale de stratigraphie confie au paléobiologiste britannique Jan Zalasiewicz la présidence d’un groupe de travail. Sa mission consiste à trouver un phénomène mondial, synchrone et lisible dans les couches de la Terre, comme l’est la couche d’iridium associée à la météorite tombée il y a 65 millions d’années.

À partir de 2018, douze unités de recherche étudient douze sites autour du globe. Le sujet quitte alors le domaine de la métaphore : il faut prélever, dater, comparer et démontrer.

Les années 1950 inscrites dans la matière

Les chercheurs retrouvent une rupture particulièrement nette à partir des années 1950, au moment où la production et la consommation occidentales s’accélèrent fortement. Des sédiments de la mer Baltique aux fonds marins japonais, des lacs du Canada et de Chine aux tourbières polonaises, les archives naturelles commencent à raconter une histoire semblable.

La glace antarctique, les stalagmites d’une grotte italienne et les coraux du golfe du Mexique ou des eaux australiennes portent eux aussi des traces nouvelles : radioéléments, métaux lourds, particules de carbone, plutonium, béton et microplastiques. Leur diversité est frappante, mais leur apparition rapide et planétaire l’est davantage encore.

Des archives impossibles à maquiller

Un rapport annuel peut présenter un déchet comme une charge maîtrisée ou une externalité. Une couche de sédiments ne connaît pas ce vocabulaire. Elle enregistre simplement ce qui a été produit, brûlé, dispersé ou abandonné.

C’est aussi ce qui rend l’enquête utile au monde économique. Nos indicateurs racontent volontiers la valeur créée, mais beaucoup moins la matière déplacée pour la créer. Cette asymétrie rappelle les angles morts que les mesures économiques peuvent entretenir lorsqu’elles ne regardent qu’une partie de la réalité.

Une croissance qui efface ses coûts matériels du tableau de bord ne les efface pas de la planète.

Le refus officiel ne clôt pas le débat

La Commission internationale de stratigraphie n’a pas validé la proposition de faire de l’Anthropocène une époque géologique officielle, invoquant notamment un manque de recul. Cette décision rappelle une distinction essentielle : constater une transformation planétaire et lui attribuer un statut stratigraphique formel sont deux démarches différentes.

Le désaccord institutionnel ne fait donc pas disparaître les traces observées. Le membre de la Commission interrogé dans le documentaire partage d’ailleurs le constat d’urgence face à un capitalisme emballé qui finit par alimenter sa propre accélération.

La science peut révéler le phénomène, mais elle ne choisit ni le modèle économique qui doit lui succéder ni le temps dont dispose l’humanité pour changer de trajectoire. Cette responsabilité revient aux décideurs publics, aux citoyens et, inévitablement, aux entreprises.

Quand la croissance laisse une signature

Pour une entreprise, l’enjeu n’est pas de se transformer du jour au lendemain en laboratoire de géologie. Il est de comprendre que chaque décision de croissance possède une dimension matérielle : les matières premières, l’énergie, le transport, les infrastructures, la durée de vie du produit et ce qu’il devient après usage.

Cette question apparaît dès qu’une activité change d’échelle. Une marque qui part à la conquête de marchés internationaux ne multiplie pas seulement ses clients : elle étend aussi ses chaînes d’approvisionnement, ses emballages et ses dépendances.

Le numérique n’échappe pas à cette logique. Derrière un service apparemment immatériel se trouvent des centres de données, des équipements et de l’électricité. Même l’automatisation du support client par l’intelligence artificielle mérite donc d’être évaluée à la fois comme gain opérationnel et comme choix d’infrastructure.

Il ne s’agit pas de renoncer à l’innovation. Il s’agit de poser une meilleure question avant d’accélérer : quelle valeur voulons-nous multiplier, et quelles traces refusons-nous de multiplier avec elle ?

Le débat ne porte plus seulement sur ce que l’entreprise vend, mais sur ce qu’elle dépose durablement dans le monde.

Ce que les dirigeants peuvent en retenir

Le documentaire ne fournit pas de recette prête à appliquer. Il offre quelque chose de plus précieux : un changement d’échelle qui permet de regarder la stratégie avec davantage de lucidité.

• Cartographier les traces : identifier les matières, l’énergie, les déchets et les dépendances qui accompagnent chaque nouvelle étape de croissance.
• Élargir les indicateurs : mesurer la valeur créée sans rendre invisibles les coûts physiques reportés sur d’autres acteurs ou sur l’avenir.
• Traiter l’incertitude comme un signal : l’absence de consensus sur une classification officielle ne justifie pas l’inaction face aux phénomènes observés.
• Concevoir avant de compenser : interroger le produit, la chaîne de valeur et la durée de vie dès le départ, lorsque les choix restent encore ouverts.

La grande leçon est finalement assez simple. Une entreprise durable n’est pas seulement celle qui promet de faire moins de dégâts. C’est celle qui apprend à voir les conséquences de sa croissance assez tôt pour pouvoir encore les transformer.

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Sources

• ARTE — Anthropocène, l’implacable enquête — Documentaire de Cédric Defert, France, 2024, publié par ARTE sur YouTube le 15 août 2026.