Parijse straten als slagveld – de rekening ligt bij de bedrijven

Brandende scholen, geplunderde winkels en avondklokken zijn geen protest maar vernieling, en de rekening ligt bij scholieren, agenten en bedrijven – van de buurtwinkel tot de grote winkelketens. Frankrijk moet zijn publieke sector hervormen, met behulp van AI en met lef.

Brandende scholen, geplunderde winkels en avondklokken zijn geen protest maar vernieling, en de rekening ligt bij scholieren, agenten en bedrijven, van de buurtwinkel tot de grote winkelketens. Frankrijk moet zijn publieke sector hervormen, met behulp van AI en met lef.

De romantische straten van Parijs, die veel Nederlanders kennen van terrasjes, boekwinkels en avondwandelingen, zagen er dit najaar uit als een slagveld. Scholen zijn in brand gestoken en geplunderd, etalageruiten ingegooid en auto’s in brand gezet, en zo’n 760 agenten raakten gewond. Volgens het Franse ministerie van Justitie waren er tot 9 oktober 6.877 aanhoudingen verricht, en 86 procent daarvan betrof minderjarigen. Dit kun je geen demonstratie noemen. Een school in brand steken herstelt geen enkel klaslokaal, maar ontneemt het onderwijs aan precies de jongeren in wier naam op straat wordt huisgehouden. Geweld en vernieling verdienen een ondubbelzinnige veroordeling, zonder „maar”.

De beweging begon half september op scholen in de Parijse voorsteden, met alledaagse eisen: kleinere klassen, gebouwen die op orde zijn en een docent die er gewoon is. Die eisen hadden vreedzaam gesteld kunnen worden, en velen deden dat ook. Begin oktober escaleerde de situatie echter. Op 8 oktober klommen studenten op de zuil op de Place de la Bastille, en de linkse politicus Jean-Luc Mélenchon verklaarde de Bastille heroverd. Revolutieromantiek is gevaarlijke brandstof als er minderjarigen op straat staan. Naar het optreden van de politie lopen ruim twintig onderzoeken, waaronder een zaak waarin een 15-jarige zijn hand verloor. Die moeten grondig worden uitgezocht, want een rechtsstaat wordt ook afgerekend op hoe hij toezicht houdt op zijn eigen geweldsgebruik. Aan de kern verandert dat niets: de orde moet worden hersteld.

De beweging is overgeslagen naar België en Italië, en op 17 oktober gingen Fransen ook de straat op tegen de kosten van levensonderhoud en de brandstofprijzen, met echo’s van de gele hesjes. In het weekend van 18 en 19 oktober stelden meerdere steden een avondklok in. Daar verschuift de rekening naar bedrijven die de situatie niet hebben veroorzaakt. Gaat een wijk ‘s avonds op slot, dan mist het café zijn avondomzet, gooit het restaurant zijn ingrediënten weg, telt de buurtwinkel een lege kassa en belt de kapper zijn klanten af. Huur, lonen en aflossingen buigen niet mee. Hetzelfde geldt voor de grote spelers: winkelketens en warenhuizen sluiten vroeg, timmeren hun etalages dicht, huren extra beveiliging in en brengen hun personeel in veiligheid, terwijl winkelcentra hun avondomzet helemaal mislopen. Plunderingen en vernielingen zullen al snel terugkomen in de verzekeringspremies van de hele detailhandel. Het doet onvermijdelijk denken aan de coronamaatregelen, toen bedrijven een onevenredig deel van de prijs van de lockdowns droegen – kleinere bedrijven vaak tot aan het faillissement, de grote ketens via tijdelijke werkloosheid en gesloten filialen – en velen nooit meer opkrabbelden. Nu herhaalt zich dat zonder virus: de zaak ligt stil omdat de straat niet veilig is. Daarom is een eigen financiële buffer de eerste verzekering van elke ondernemer, ook in de stabielste landen van Europa.

De moeilijkste vraag is de eenvoudigste: wat hebben deze bedrijven fout gedaan? Op beelden die van de straat worden gedeeld, slaan jongeren de ruiten van kleine kledingzaken en ketenwinkels in en dragen ze spullen uit de schappen naar buiten. Een zaak die in jaren is opgebouwd, verliest in één avond zijn etalage, zijn voorraad en minstens het eigen risico van de verzekering, en het verloren vertrouwen in de veiligheid van de buurt vergoedt geen enkele polis. Een geplunderd filiaal van een keten betekent verkopers die opzien tegen hun volgende dienst, gesloten vestigingen en kosten die uiteindelijk in de prijzen voor elke consument belanden. Geen van deze bedrijven beslist over klassengrootte of de staat van schoolgebouwen. Ze dragen een belasting- en lastendruk die tot de zwaarste van Europa behoort, en betalen daarmee precies de scholen waarvoor op straat zogenaamd wordt gemarcheerd. De schade is dus dubbel. Eerst financiert een bedrijf het systeem met zijn belastingen, en daarna betaalt het het falen ervan met zijn ingegooide ruiten. Als de opstand een boodschap heeft, hoort die gericht te zijn aan de beleidsmakers, niet aan de winkels.

Op de achtergrond speelt een structuur die de frustratie verklaart, maar geweld niet rechtvaardigt. Volgens het Franse statistiekbureau INSEE bedroegen de overheidsuitgaven vorig jaar zo’n 57 procent van het bbp, het begrotingstekort ongeveer 5 procent en de staatsschuld circa 116 procent. In de publieke sector werken ongeveer 5,9 miljoen mensen, zo’n vijfde van alle werkenden. Toch is de werkloosheid opgelopen tot ongeveer 8 procent, het hoogste niveau in jaren, en zit ongeveer 21 procent van de 15- tot 24-jarigen zonder werk. Aan publiek geld of ambtenaren heeft Frankrijk dus geen gebrek. Wat ontbreekt, is efficiëntie: het geld blijft hangen in bestuurslagen en bereikt het klaslokaal in de banlieue en de eerste baan van een jongere niet. De minderheidsregering van premier Sébastien Lecornu beloofde ongeveer 3.000 invaldocenten, een goed gebaar dat de structuur niet verandert, en de presidentsverkiezingen van april 2027 maken grote hervormingen lastig, juist nu ze het hardst nodig zijn.

Eerlijk gezegd staat Frankrijk een nog hardere omslag te wachten. Zodra het land AI effectiever inzet en het kantoorwerk in de publieke sector afslankt, zal de werkloosheid waarschijnlijk eerst stijgen voordat die daalt. Formulieren verwerken, rapportages opstellen en routinebesluiten voorbereiden is precies het werk dat AI sneller en goedkoper doet. Dat valt niet weg te praten met mooie woorden. Tegelijk is het een kans die Frankrijk al decennia laat liggen: als het papierwerk wordt geautomatiseerd, komen geld en mensen vrij voor plekken waar geen machine iemand vervangt. Frankrijk zou meer docenten kunnen aannemen, klassen verkleinen en investeren in beroepsonderwijs zonder dat de schuld verder oploopt. Middelen verschuiven van het bestuur naar het klaslokaal is precies de hervorming waar op scholen om wordt gevraagd, maar die komt niet tot stand op de barricaden, wel door besluiten.

Dezelfde technologie is ook gereedschap voor het bedrijfsleven. De AI-golf is geen speeltje van alleen de grote bedrijven: een AI-assistent regelt voor een eenmanszaak de klantenservice, het voorwerk van de boekhouding en de marketing tegen een prijs waarvoor je een paar jaar geleden nog iemand in dienst moest nemen. Voor de rest van Europa is de onrust in Frankrijk een waarschuwing. Een stabiele, voorspelbare EU die haar overheidsfinanciën op orde houdt, is de beste bescherming voor bedrijven, want investeringen en klanten zoeken plekken waar volgende week eruitziet als deze week; financiële onzekerheid en politiek vertrouwen hangen nauw samen. Vooral kleinere bedrijven doen er goed aan nu drie dingen te doen. Houd het bedrijf eerst zo licht dat je van koers kunt wisselen als de markt of de veiligheidssituatie verandert, met eerst de fundering en dan pas de versiering. Zet daarna AI zo in dat vertrouwen en snelheid dezelfde kant op gaan, bijvoorbeeld door AI-tools beperkte bevoegdheden te geven. En bereid je ten derde voor op verstoringen: een kasbuffer, online verkoop en een bedrijfsmodel dat een paar gesloten avonden overleeft zonder faillissement. Een ondernemer kan niet kiezen of de auto’s in de straat verderop branden, maar wel of het eigen bedrijf daartegen bestand is.

▶

Een school in brand steken herstelt geen enkel klaslokaal, maar ontneemt het onderwijs aan precies de jongeren in wier naam op straat wordt huisgehouden.

Eerst financiert een bedrijf het systeem met zijn belastingen, en daarna betaalt het het falen ervan met zijn ingegooide ruiten.

Bronnen

• INSEE – Institut national de la statistique et des études économiques — Overheidsuitgaven, tekort, schuld, werkgelegenheid publieke sector en werkloosheid Frankrijk
• Students face riot police as protests over school conditions escalate in France • FRANCE 24